Det är nyårsnatt i Sankt Petersburg, snart ska stadens kyrkklockor ringa in det nya seklet och den mångtusenhövdade skaran på Nevski stämma upp sina hurrarop. Ensam på sitt rum sitter den förfallne spelaren Josef Rubashov, utfattig och färdig för gäldstugan. Men denna det nittonde århundradets sista natt spelar han ett parti kort med djävulen, som får oväntade konsekvenser …
Josef Rubashov kommer att genomleva hela nittonhundratalet; han blir en ofrivillig deltagare och iakttagare, i utkanten av de dramatiska skeenden som böljar genom denna fantastiska berättelse.