»En av de bästa Skriven med djup innerlighet och sensibilitet.« Elie Wiesel, The New York Times Book Review
Efter andra världskrigets utbrott placeras en sexårig pojke hos en fostermor på den polska landsbygden. Han har olivfärgad hy, mörkt hår och svarta ögon. Byborna uppfattar honom som en zigenare eller en judisk flykting. En kort tid senare avlider fostermodern, pojken måste fly och blir en utstött. Nu inleds en odyssé genom en sönderfallande värld, märkt av krigets fasor och den vidskepliga bondebefolkningens våldsamhet.
När »Den målade fågeln« utgavs 1965 väckte den stor uppståndelse med sina råa skildringar av övergrepp och krigsbrott, men kallades också »en av årtiondets mest imponerande romaner« (LA Times) och översattes till 30 språk. Boken väckte skandal när det framkom att den inte byggde på författarens egna erfarenheter.