Under en resa genom Europa våren 1933 kunde Pär Lagerkvist bevittna fascismens och nazismens framfart. Vid hemkomsten till Sverige påbörjade han detta verk som skulle komma att bli ett omistligt inlägg i kampen mot våldet och nazismen och en betraktelse över människans förhållande till det onda.
Ur förordet av Jonas Gardell:
"Det var något allvarligt och… livsavgörande över Lagerkvists böcker. En känsla redan när man öppnade dem att nu skulle man läsa något som skulle bli viktigt för en.
Kanske hade det att göra med att romanerna var så tunna, språket så enkelt men ändå bibliskt, radbredden kort, vilken gav intrycket att sidorna var höga och smala, lite som väggarna i en kyrka. Också bokstäverna på sidorna var höga och smala, en smula karga och rentav dystra.
Den första romanen av Lagerkvist jag läste var Barabbas. Jag var kanske fjorton eller femton. Därefter följde Bödeln. Båda böckerna förändrade mitt liv."