En spännande och förtrollande roman om kärlek, frigörelse, konst och besatthet. London, 1850. Iris jobbar tillsammans med sin syster i en leksaksaffär, där de syr dockor tills fingrarna blöder för att försörja sin familj. Men Iris drömmer om ett annat liv. Så när hon blir erbjuden att stå modell för den prerafaelitiska konstnären Louis Frost, trotsar hon sin familj och tar chansen. När stadens invånare flockas för att se bygget av den första världsutställningen möter hon av en slump Silas, djuruppstopparen som längtar efter erkännande och ära. Iris glömmer det snabbt, men för Silas blir mötet början på något nytt – en fantasi som snart övergår till besatthet …